汉昭帝为其举行隆重葬礼，赐给安葬器具及坟地，用轻车军士为其送葬，军队排列直到茂陵，赐谥号为敬侯。

霍光掌握朝廷大权，继续采取休养生息政策，减轻税收劳役，国事井井有条。

左将军上官桀与霍光同为托孤辅政大臣，但却与其子上官安一起，联合汉武帝之女盖长公主、燕王刘旦，以及辅政大臣桑弘羊等，共同结成同盟，反对霍光。

这一日，因打听到霍光休假在家，未曾上朝，上官桀遂假托燕王刘旦名义，向汉昭帝上书，诬陷霍光怀有不臣之心。同时与桑弘音内外接应，做好准备，打算一举擒杀霍光。

镜头闪回，叙述上官安与霍光结仇经过。

上官安乃是霍光女婿，娶其长女为妻。霍光长女为上官安生有一女，名曰上官氏。

上官安欲使上官氏为皇后，请求岳父，未料遭到霍光极力反对；于是转走盖长公主门路，成功实现目的，送女入宫，立为皇后。

上官家族为回报盖长公主，复欲将公主情夫丁外人封为列侯，任职光禄大夫。霍光此前向来反对上官家族亲戚封官，此番也是严辞驳回。双方因而结怨，成为政敌。

昭帝虽然年仅十四岁，但识破上官父子阴谋，对其诬陷劾奏霍光，向来不予理睬。

继又诏谕群臣，如再有人上书毁谤霍光者，务必追究到底。

上官桀等人见无法从昭帝处下手，干脆铤而走险，决定联络另一托孤大臣桑弘羊，发动政变诛杀霍光，废黜昭帝，另立燕王刘旦为帝。

桑弘羊乃洛阳人，出身商人家庭。汉景帝末年，以精于心算入宫，成为太子刘彻伴读。桑弘羊由此与武帝关系亲密，并逐渐成其得力助手。

元狩三年，为应对因对外战争造成财政亏空，武帝采纳郑当时建议，下令实施盐铁官营，将原属少府所管辖盐铁经营划归大农令，由国家垄断盐铁生产。并任命大盐商东郭咸阳、冶铁商孔仅为大农丞，专门负责此事。

桑弘羊由于善于计算，乃以侍中参与盐铁官营规划，负责计算言利。元鼎二年，提拔桑弘羊为大农丞，统管会计事务。此后数年，参与假民公田、铸五铢钱、西北屯田等事。

元封元年，命桑弘羊为治粟都尉，代理大农令，推行盐铁官营制度，均输法，创立平准法，实行纳粟拜爵、补官及赎罪政策。太初元年，大农令改称大司农，属官系统得到整顿扩大。天汉元年，桑弘羊实授大司农，推行酒榷制度。

汉武帝病重，遗诏加封桑弘羊为御史大夫，便为托孤辅政大臣，一步登天。辅政大臣之中，金日磾早卒，田千秋不任事，大权主要集中在霍光、桑弘羊及上官桀三人手中。

桑弘羊经常自夸功劳，并欲为子弟谋官，却屡被霍光拒绝，因而二人矛盾激化。更因昭帝立皇后之事，上官桀父子、盖长公主、桑弘羊三家势力联合。

闪回结束。霍光为保证与民休息政策得以施行，酝酿盐铁会议，以使朝臣认识到盐铁专营弊端，并为压制桑弘羊获取朝野舆论支持。

始元五年六月，谏议大夫杜延年向霍光建议施行文帝时期政策，提倡节俭、对民宽和。霍光采纳，诏令三辅、太常各举贤良二人，各郡国察举文学一人。

始元六年二月，霍光召集京师贤良文学之士，召开盐铁专题朝会，共同商议罢黜盐、铁、酒等专营政策。史称盐铁之议，历时五个多月。

当时与会人员，分列三等。

其一为朝廷有司官员，以御史大夫桑弘羊为首，并丞相府属官、御史大夫属官等。主要发言人是御史大夫桑弘羊，共发言一百一十四次。御史发言十九次，丞相史发言十五次。

其二为民间贤良文学之士，共六十余人。知名者有茂陵唐生、鲁国万生、汝南朱子伯、中山刘子雍、九江