衔为总督陕西、甘肃、延绥、宁夏军务兼理粮饷，三边总督节制河西巡抚、河东巡抚、陕西巡抚以及以及甘、凉、肃、西、宁夏、延绥、神道岭、兴安、固原的九总兵。

明代中期陕西、延绥、宁夏和甘肃四镇，各镇独自承担辖区内御边任务，凡遇战事，相互无协防职责，多有败绩，为有效巩固西北边防,于嘉靖4年设立三边总督，总督陕西、甘肃、延绥、宁夏军务，总督衙门固原。

在长期御边活动中，三边总制的管理逐渐形成体系化。这一御边体系的核心，是以总制为首的文臣总理、武臣统兵和内臣监军的三权分掌制，其实质在于加强大明西北军事防御能力，提高各镇协防御边效果，强化中央集权。三边总督设置后，在明代西北边疆御边活动中较好发挥了军事与民政作用。

明朝后期，吏治腐败，九边十三镇防守兵力又过于分散，女真或蒙古入寇只要上万规模，九边防务就成了四处漏风的筛子，成为了摆设。

明末风云之天启大帝