高欢据冀州，遣李元忠攻打殷州城，同时却派高乾以救援为名，将殷州守将尔朱羽生诱出城外杀死。遂任李元忠为殷州刺史，上表宣布尔朱氏罪恶，于信都拥立渤海太守元朗为帝，改元中兴，自任丞相、都督中外诸军事、大将军、大行台，公开与洛阳对抗。

中兴二年，魏节闵帝元恭宣布元朗为篡逆，使尔朱度律、尔朱仲远驻军阳平，尔朱兆兵出井陉，屯军广阿，征集大军七万，号称十万之众，出兵讨伐。

高欢布反间之计：先说尔朱世隆谋划加害尔朱兆，又说尔朱兆与己同谋图害尔朱仲远，使其之间各生猜疑。

尔朱仲远遣斛斯椿、贺拔胜前去晋阳申述，尔朱兆遂带轻骑三百到尔朱仲远帐中，各自分说，却无力辩伪，愈加疑窦丛生，误会更深。

尔朱兆忿忿不平，手舞马鞭长啸凝望，深疑尔朱仲远有变，于是驰马还军。尔朱仲远复派斛斯椿、贺拔胜追之解释，尔朱兆于是拘捕二人回营，来日才予放还。

尔朱仲远带领本部奔退，高欢乘机进军攻击，大败尔朱兆军。

紧随其后，高欢又连陷殷州、相州，生擒刘诞，迁都于邺城。由此迫使尔朱氏一家忽然警醒，复又一致对外。

尔朱世隆亦知尔朱兆与尔朱仲远、尔朱度律相互猜疑，因恐被高欢趁机所图，遂请节闵帝元恭迎娶尔朱兆之女，并立为皇后，尔朱兆由此大悦。

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尔朱世隆又以厚礼聘请尔朱兆赴京就职，复与尔朱兆、尔朱天光、尔朱度律三人劝和，约与高欢决战。

大都督斛斯椿见此，私对大将贺拔胜说道：今天下之人皆恨尔朱氏，我等却为其效命，灭亡之日不远矣。不如反之，公谓如何？

贺拔胜道：尔朱天光与尔朱兆各据一方，极难全部除之；但若不根除，则定为后患。

斛斯椿道：此事易也。

乃劝说尔朱世隆，督促尔朱天光等速集洛阳，共同讨伐高欢。尔朱世隆听从其意，发诏征之，尔朱天光不至。

斛斯椿遂亲往拜见尔朱天光，说道：高欢叛乱，只有大王能平，明公岂能坐视宗族遭受夷灭而不顾耶！

尔朱天光不得已，问计于雍州刺史贺拔岳：公谓此事应当如何？

贺拔岳：大王一家雄据三方，兵马强盛，高欢乌合之众怎能对抗！只要同心协力，大王将无往而不胜也。若兄弟之间相互疑猜，则存身自保尚且不及，怎能制敌？依末将观之，殿下不如暂守关中以固根本，然后分派精锐与诸王联合以讨高欢，进则胜敌，退可自保。

尔朱天光因存私心，故而不纳其策。

普泰二年闰三月，尔朱天光出长安，尔朱兆出晋阳，尔朱度律出洛阳，尔朱仲远出东郡，四路人马聚于邺城，号称二十万众，沿洹水两岸驻扎。

节闵帝并命长孙稚为大行台，总督各路大军。

高欢亦知尔朱氏必来，乃派封隆之留守邺城，亲自率军屯兵紫陌，大都督高敖曹率部曲王桃汤等三千人跟随。

其时高欢战马不满两千，兵不过三万，尔朱兆二十万之众，众寡不敌，情势显然。

高欢因问高敖曹：都督所率皆为汉兵，恐不足成事。孤拨一千鲜卑兵给你如何？

高敖曹答：我所率部曲训练许久，不比鲜卑兵弱。若杂以鲜卑，彼此不融，胜则争功，败则推罪，反而不能指挥也。

高欢笑道：如此，可决战矣！

乃将牵引辎重之所有牛驴以绳索连系在一起，先堵塞自家军队退路，然后出兵与战。

闰三月庚申日，尔朱兆率三千轻骑夜袭邺城西门，未能成功。

二十九日，高欢集中兵力，只留少量军队守护邺城，将主力精锐二千骑兵及三万步兵尽出，皆调到邺城东南方韩陵山下，摆成圆