命次子萧子良辅佐。时当病笃，又令萧子良带甲杖入延昌殿侍奉医药，以防不测。

萧子良入卫皇宫，便以萧衍、范云、王融等为帐内主薄，协助理事。

萧昭业闻说齐武帝病危，二叔引兵侍卫内宫，担心帝位旁落，急匆匆赶来内宫打探。

只见王融满身披挂率甲士守在宫门之外，声言无论何人，不得擅入宫门一步。萧昭业自持皇太孙身份上前搭话，任百般辩解，王融就不放行。

当时齐武帝从昏厥中苏醒，见皇太孙不在，知道情况有变，急命近侍速召皇太孙率甲士入宫，并将朝廷大事委托尚书左仆射西昌侯萧鸾。

乃留遗嘱于承旨官道：朕识灭之后，一应诸器悉不得用宝物，唯装复夹衣各一通。常所服身刀长短二口铁环者，随入梓宫。灵上慎勿以牲为祭，唯设饼、茶饮、干饭、酒脯而已。天下贵贱，咸同此制。陵墓万世所宅，今可用东三处地最东边以葬我，名为景安陵。丧礼每存省约，不须烦民。百官停六时入临，朔望祖日可依旧。诸主六宫，并不须从山陵。内殿凤华、寿昌、耀灵三处，是吾所治制。

言讫而崩，享年五十四岁，在位一十二年。

萧鸾闻帝命相召，急驾车驰至宫门。王融见状，前来阻挡。

萧鸾喝道：皇上有令，召我入宫，谁敢阻挡！

说罢推开众人，拥皇太孙闯入宫内。见武帝已崩，承旨官奉上遗嘱，萧鸾遂命人打开奉天殿大门，召集群臣上朝，又命人将萧子良扶出皇宫。

群臣上朝后，萧鸾奉皇太孙萧昭业登上皇帝宝座。率诸臣各整衣冠，登殿排班，依次跪伏，三呼万岁。

萧昭业于是继位，时年二十岁，改元隆昌，实行大赦。为祖父上庙号称世祖，谥号武皇帝，葬于景安陵。

八月初四日，下诏执行齐武帝遗诏，任命护军将军、武陵王萧晔为卫将军，征南大将军陈显达以现任官职，开府仪同三司。尚书左仆射、西昌侯萧鸾为尚书令，太孙詹事沈文季为护军将军，司徒、竟陵王萧子良为太傅。追尊父文惠太子萧长懋庙号为世宗，谥号文皇帝；尊母皇太孙太妃王宝明为皇太后，立妻何婧英为皇后。封弟临汝公萧昭文为新安王、曲江公萧昭秀为临海王、萧昭粲为永嘉王。

即位十余天后，下令诛杀王融，以报复当日禁入宫门之恨。

宋武帝刚刚大敛，萧昭业就把武帝乐工召来奏乐歌舞。乐工怀念先帝，边献艺边流泪，新帝则在宝座上嘻笑自若，欢饮大嚼。

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武帝发丧之日，萧昭业送葬车才出端门，就推说有病回宫，复召乐工大奏胡曲，喇叭胡琴，声彻内外。

大臣王敬则闻此，因问萧昭业亲信萧坦之：陛下今举鼓乐，得非太早？

萧坦之不乏幽默答道：此即宫内哭声耶！

萧昭业登基后极意赏赐左右群小，动辄百数十万。

每见金银宝锭，则自语道：我从前想你等一个也难得，看我今日怎生发遣也。

御库中共有钱八亿万之巨，金银布帛不可胜数，萧昭业继位不到一年，竟已挥霍大半，皆赐给得意左右及宫人。宫中遍布文物宝器，平时抛掷击碎，以此为乐。

萧昭业常在宫内穿五彩绣衣，以高价买公鸡斗耍，兼好犬马，乐不可支。皇后何氏亦得自由，天天与左右淫通乱交，皇帝知而不禁。这对年轻夫妻，可谓中国最早性开放者。

齐朝宗室近卫军首领萧谌、萧坦之见皇帝日益狂纵，惧日后事发受祸，暗中依附西昌侯萧鸾，准备行废立之事。当时中书舍人綦母珍之、朱隆之，直阁将军曹道刚、周奉叔都是萧昭业羽翼，萧鸾便先后诛杀徐龙驹、綦母珍之。

后有尼妇进宫，传说异语，萧昭业便怀疑萧鸾有篡位之意。中书令何胤因是皇后何婧