封刘贺为海昏侯，就国于豫章郡下辖之县，食邑四千户。不许祭祀宗庙，免其入朝。刘贺封侯四年，便即去世。

镜头闪回，叙说汉宣帝刘询。

宣帝因是武帝曾孙，故号为皇曾孙，又小名病已。出生数月之后，即逢巫蛊之祸。

江充陷害太子，刘据兵败，携两子出奔。长子刘进为安置幼子刘病已，而未随父亡走。至太子刘据自尽而死，太子妃史良娣、长子刘进及妻王翁须、女儿皇女孙皆在长安遇害。

太子皇孙姬妾家人皆被处死，唯刘病已逃过大难，被收系长安府邸中临时所置官狱。

巫蛊之祸案发，邴吉以廷尉监身份被征召到京城长安，武帝诏令其到郡邸狱，追查巫蛊之事。邴吉知道卫太子无罪，更为皇曾孙无辜收监难过，便让女囚胡组、郭征卿二人，于净室之内哺育刘病已，私下给其衣食，看护甚周。

后元二年春二月，刘病已不满五岁，汉武帝病重，往来于长杨宫、五柞宫之间。

有望气者入宫，进言说长安监狱中有天子之气。汉武帝便遣内谒者令郭穣，将长安二十六官狱中犯人，不分罪过轻重，一律杀掉。郭穣夜至官狱，邴吉紧闭大门，不使其入。

郭穣：奉天子旨意，来杀狱中犯人，请廷尉监休要阻我。

邴吉：皇曾孙在此。常人都不能无辜被杀，况皇上曾孙乎！

郭穣闻此，便不敢入。饶是如此，邴吉亦不敢稍有大意，一直坐守到天亮。郭穣只好回去报告汉武帝，并趁机弹劾邴吉。

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汉武帝此时方知己有曾孙在世，于是说道：此乃上天安排，我岂能违之。

因而非但禁止杀害皇孙，而且大赦天下。郡邸狱诸犯因其大赦，皆都得以出狱。

其时刘病已保姆胡组雇期已满，申请回家，皇曾孙恋恋不舍，啼哭不止。邴吉便自己出钱雇佣胡组，命与郭征卿再抚养皇孙数月；又出自己俸禄，供给皇孙衣食。

既逢大赦，邴吉便将刘病已送到其外祖母史良娣家，交给史良娣兄长史恭抚养。史恭母亲贞君年岁已老，看到皇曾孙孤苦零仃，想起女儿惨死，就亲自照看这个重外孙。

其后邴吉升为大将军长史，被霍光十分看重，使入朝为光禄大夫给事中。

武帝临终前留下两道遗诏，一道为霍光、上官桀、金日磾封侯，另一道命将刘病已收养于掖庭，并令宗正将皇曾孙录入皇家宗谱。

汉昭帝始元二年，刘病已从史家搬出，被养于掖庭，宗室地位得到朝廷承认。掖庭令张贺曾是刘据家吏，怀念故主，对刘病已体贴入微，自己出钱为其延请师傅读书。

刘病已年长，张贺向其弟张安世称赞皇曾孙材质俊美，欲将孙女嫁其为妻。当时张安世任右将军，与霍光共同辅政。幼子张彭祖又与刘病已同席读书，故此交好。

张安世认为少主昭帝在位，犹恐佞人疑忌，怒斥其兄，张贺由此惕然，议亲之事作罢。

时有暴室啬夫许广汉，生有一女许平君，年十四五岁，许予内者令欧侯氏之子。当该出嫁之时，欧侯氏之子却突然暴死。许广汉妻以为女儿命运克夫不祥，求人占卜。

卜者却说：我观令女许平君，此生必将大贵。

张贺听闻此事，便自出家财，替刘病已聘娶许平君，许广汉贪其财礼，喜而从之。由是刘病已便娶许平君为妻，次年便生一子，取名刘奭。

刘病已少时，曾向东海人澓中翁学习《诗经》；但也喜欢游侠，斗鸡走马，广为交结。虽养于掖庭之中，亦常常出行宫外。因屡次在长安诸陵、三辅之间游历，常流连于莲勺县盐池一带，尤其喜欢跑到祖父刘据博望苑以南杜、鄠一带，光顾两县之间之下杜城。

其从市井游嬉当中，深切体