亦必与俗人不合。若问之非人，患其有小恶，必加倍诋毁，所言不实。我若以人之小恶，亡人之大美，必失天下之士。

于是不听寺人之言，亦不顾众卿议论，当场便令传唤甯戚上殿，当众拜为大夫。

齐桓公力排众议，勇于任人，果然复得一个治国大才。此后甯戚担任齐国大司田，管理农事，奖励垦种，薄取租赋，使齐国很快富裕，对齐桓公完成霸业起到重大作用。

关于甯戚饭牛高歌典故，便出于此。唐李白曾作《秋浦歌》，其第七首咏道：

醉上山公马，寒歌甯戚牛。空吟白石烂，泪满黑貂裘。

来日粮秣齐备，齐桓公挥军南行，至于宋界。

管仲闻报主公引军到来，遂引陈宣公杵臼、曹庄公射姑上前迎接，相互见礼。随后周单子兵亦至，相见已毕，商议攻宋之策。甯戚当时随征，为展己才，主动出班献策。

甯戚：主公奉天子之命，纠合诸侯，威胜不如德胜。臣虽不才，请去说宋公行成入盟。

齐桓公闻言大悦，传令扎寨，就命甯戚为使，入宋劝降。甯戚乃乘华轩，与从者数人，至商丘来见宋公，递上名刺。门官转呈齐使名刺，宋桓公看了半晌，便问群臣。

宋桓公：此甯戚未闻其名，卿等可知，是何许人也？

戴叔皮：据臣所知，其乃卫国牧牛村夫，必是新见用于齐侯，恃其口才，前来游说。

宋公点头：吩咐武士伺候，严阵以待。复置油鼎于廊下，敕命齐使入见。

武士声诺，安排已毕，殿头官传宣齐使入见。甯戚昂然而入，向宋公长揖不拜。

宋桓公：齐侯率四国之兵压境，却不见阵；先生此来，何以教我？

甯戚：天子失权，诸侯星散，篡弑日闻。齐侯恭承王命，以主夏盟。明公列名于会，却又背之，不与北杏之盟。天子赫然震怒，特遣齐公驱率诸侯讨宋不臣。明公既叛王命于前，又抗王师于后，不待交兵，已卜胜负。以外臣愚计，劝明公勿惜一束之贽，当主动与齐会盟。则上不失臣周之礼，下可结盟主之欢，兵甲不动，宋国安于泰山。

宋桓公：孤一时失计，不终会好。今齐公加兵于我，安肯受吾之贽，就此罢战？

甯戚：齐侯宽仁大度，不录人过，不念旧恶，天下孰人不知！鲁国不在北杏之会，前盟于柯；我主本乘三胜之威，尚举汶阳侵田而返之。况明公在会之人，焉有不纳？

宋公：将何为贽？要寡人质子于齐乎？

甯戚：岂有此理！齐侯以礼睦邻，厚往薄来，即束脯可贽，岂必质子？

宋公闻言大悦，乃离座以礼相待，并立遣使节，随甯戚至齐营请成。

宋使往见齐侯，献白玉十珏，黄金千镒，谢罪请盟。

齐桓公：天子有命，寡人安敢自专。须烦王臣转奏周王天子，方可约成。

即以宋使所献金玉转送给单子，烦其向周王致宋公取成之意。

单子逊谢：宋公若蒙君侯赦宥，某藉此复于天子，敢不如命？取成之事，惟君侯自专。

齐桓公客套一番，乃使宋公修聘于周，然后再订会期。单子辞别齐侯归于洛阳，陈、曹二君各回本国；齐公归齐，重赏甯戚。

镜头转换，复说昔日东方小霸郑国。

郑子婴及鲁庄公十二年，亦即公元前682年，郑国一代治世能臣祭仲去世。

祭仲自郑庄公时便深受信任，成为郑国重臣。从政五十余年，先后辅佐郑国五位国君，并三次依据己意迎立新君，威势赫赫，可谓是“春秋第一权臣”。

郑厉公姬突闻说祭仲已死，便打算返国夺位，遂从栎邑发兵，往攻郑都。

郑子婴姬仪命大夫傅瑕为将，引兵迎敌，未料一战而败，傅瑕亦被子