袁某这给你备了一辆马车，你务必收下。”袁亨大步走来，诚恳地说道。

“袁将军客气了，子鱼不敢收，正所谓无功不受禄。”楚子鱼连忙摆手拒绝。

“唉，你我相识在这乱军之中也算缘分，见子鱼兄弟武功不凡，袁某心中甚是敬佩。一辆马车罢了，全当交个朋友，你也不用再拒绝，日后你参加院试和殿试是要去京都的，靠着这匹老驴可慢得很。”袁亨微笑着拍了拍驴背，耐心劝说道。

楚子鱼听他如此说，知道若是再拒绝，便是不给袁亨面子，不想与他结交。无奈之下，楚子鱼只得拱手鞠躬道：“那子鱼和家妻谢过袁将军了。”

陶小桃也赶忙跟随，深施一礼。

袁亨急忙搀扶起二人，笑道：“客气了，此次要不是子鱼兄弟挺身而出，英勇杀匪，这伙土匪再往南去，还不知要造成多少生灵涂炭。袁某在此祝子鱼兄弟金榜得中，前程似锦。”

楚子鱼再次拱手道谢，与陶小桃一同上了马车。

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马车缓缓前行，车内的楚子鱼和陶小桃相对而坐，神情都有些落寞。陶小桃望着车窗外，想起父亲的离世，泪水又忍不住在眼眶中打转。

楚子鱼轻轻握住陶小桃的手，说道：“小桃，别太伤心了，陶老爹若在天有灵，也不愿看到你如此痛苦。”

陶小桃转过头，看着楚子鱼，声音哽咽：“子鱼，我爹他……他就这么走了，我心里好难受。”

楚子鱼将陶小桃拥入怀中，安慰道：“我知道，我知道你的痛苦，但是我们还要好好活下去，不能让陶老爹失望。”

陶小桃靠在楚子鱼的怀里，默默地点了点头。

马车一路颠簸，楚子鱼和陶小桃的心情也越发沉重。他们回忆起与陶老爹在一起的点点滴滴，那些温馨的画面如今却成了心中永远的痛。

终于，马车来到了一座小镇。楚子鱼带着陶小桃找了一家客栈休息。

夜晚，陶小桃躺在床上，翻来覆去难以入眠。楚子鱼坐在床边，轻轻拍着她的背，说道：“睡吧，小桃，明天还要赶路。”

陶小桃抓住楚子鱼的手，说道：“子鱼，我一闭眼，就看到那天的场景，看到爹爹倒在我面前。”

楚子鱼心疼地看着她，说道：“小桃，那不是你的错，你是为了保护自己，保护大家。”

陶小桃抽泣着说：“可是，我杀了人，我心里害怕。”

楚子鱼抱紧她，说道：“别怕，小桃，那是正义的反抗。陶老爹会为你的勇敢骄傲的。”

在楚子鱼的安慰下，陶小桃渐渐睡去。而楚子鱼却久久无法入眠，他心中暗暗发誓，一定要让陶小桃走出阴影，过上幸福的生活。

第二天，马车继续前行。一路上，陶小桃的情绪依旧低落，但楚子鱼始终陪伴在她身边，给她讲笑话，说故事，试图让她心情好一些。

经过几天的奔波，他们终于来到了省城。省城的繁华热闹与他们沉重的心情形成了鲜明的对比。

楚子鱼找了一家安静的客栈，让陶小桃好好休息。自己则去准备乡试的相关事宜。

乡试的日子很快到来，楚子鱼满怀信心地走进考场。他知道，这不仅是为了自己的前途，也是为了陶小桃，为了陶老爹。

考试的过程中，楚子鱼文思泉涌，奋笔疾书。他将自己的所学所想都倾注在了试卷上。

考试结束后，楚子鱼走出考场，看到陶小桃在门口等待着他。

陶小桃看到楚子鱼，脸上露出了一丝微笑：“子鱼，考得怎么样？”

楚子鱼自信地说道：“应该还不错。”

陶小桃点了点头：“那就好。”

接下来的日子，楚子鱼和陶小桃在省城等