贺兰山与黄河之间，一座黄土夯垒的城市安坐其中，八丈八的城墙下，数米深的护城河环抱其外，可谓是深沟高垒，易守难攻，这座城便是西夏王都——兴庆府（今银川附近）。

老周一身素衣，骑着一匹枣红马来到城下，却被守门的西夏兵勇拦下盘查。

“一个香客为何要带刀入城？说！你是不是宋人派来的细作！？”

从辽国前往凉州（今武威一带），兴庆府是必经之地，为了掩饰身份，老周一路扮做前往沙州（今敦煌）朝拜的香客，并将防身的宝剑藏在了马鞍之下，不成想还是被细心的守门兵勇翻了出来。

“这位军爷，我可不是歹人，我从临潢府远道而来，只想到佛前求个子嗣，带刀不过是为了防身罢了。”

“就你？只怕是有心无力了吧！”守门兵勇的话引得路人哄堂大笑，笑声吸引了更多的人围观，一时之间将城门堵得水泄不通。

这时，一位身穿唐式官衣的人身骑白马疾驰而来，此人风尘仆仆，毫无官宦气派，一脸凝重的表情在满是皱纹的脸上泛滥，让他看起来像是老周的同龄人一般，来者正是西夏赴辽使节——李至忠。

见到城门混乱，李至忠威颜大喝道：“门卒何在？城门为何拥趸成这般模样？如此怠慢职守，莫不是皮肉痒痒了不成？”

守门的西夏兵慌忙跑了过来，单膝叩拜于马下言道：“不知李大人出使返回，方才有人藏刀入城，被我等拦下，这才引得众人围观，李大人息怒，我这就驱散人群。”

嘈杂混乱之中，老周胡乱瞅了马上之人，总觉得在哪里见过，一时之间却又想不起来，在门卒的推搡之下，他只得中断思绪，为白马让开了道路，目送那位严苛的李大人向皇城的方向疾驰而去。

缴了宝剑，老周这才得以进城，牵马穿行于二十四坊间，兜兜转转来到了一座名为“烟柳巷”的青楼之下。

“呦……这位客官是外地来的吧，人困马乏之时正当驻足行乐，来来来！姑娘们招呼着……”

老周红着脸，被一群花枝招展的妙龄女子拉进了青楼，硬生生按在一张八仙桌前坐了下来。

“这位客官，我们这里的合欢酒可是远近闻名，三杯下肚，血脉偾张，红烛龙涎之下，温柔乡中过上一夜，保证让您如梦如幻，欲仙欲死……”

“不不不！”老周羞得连头都不敢抬，慌忙摆手道：“老朽来此只为求见郑东家，烦请姑娘们代为通禀！”

“哼...”女子们见自己打了眼，错揽了生意，之前的笑靥如花顿时烟消云散，拂袖而去的同时只打发了个酒保前去通禀。

得了清静的老周长出一口气，这才细细打量了这栋青楼。

这里的一层十分宽敞，中央用橡木搭建的戏台足以上演《挑滑车》这样的大戏码，戏台的挑高直通三层，看着十分舒畅，若不是周遭散座上酒鬼们的嘈杂，老周还真有心在此处听上一曲。

“是哪个找我啊？”

一人浑厚的嗓音响彻青楼，顿时让环境安静了下来。

老周循声而望，只见一位珠光宝气、脑满肠肥的男人正从戏台东侧的楼梯上缓步而下，他的身边簇拥着十几条壮汉，就连喝得五迷三道的酒鬼都避之不及。

老周见到此人，急忙起身迎了上去，却被胖男人的保镖们拦在了五步之外。

“郑乾兄弟，别来无恙！”

胖男人一愣，上下打量了一番这位风尘仆仆的老头，而后突然放声大笑道：“哈哈哈...是宿卫营无人了吗？竟然派你这个老东西来拿我？”

此言一处，胖子身边的壮汉们纷纷从怀中掏出匕首，欲将面前的老者置于死地。

老周见此情景并不慌张，他冷笑一声道：“昔日重元之乱，郑乾兄弟贪生怕死，临阵脱逃，若不是耶律副详稳念你家有老母