刘备征战袁术，最终还是以败退而告终，因为刘备为了仁义之名，没有收刮百姓钱粮，仅靠大军携带的粮草，和所打下的城池中钱粮，根本不够大军所需。

不过，刘备撤军徐州时，却遭到袁绍大军的阻拦。此时，刘备大军早已疲惫不堪，而且，军中因为缺粮而人心惶惶，因此，即便刘备有马超和太史慈的帮助，刘备依然败给袁绍。

刘备兵败。高览也遭到陈圭父子的出卖，导致世家大族，聚集私兵半夜打开城门，放袁军入城，最终刘备兄弟几人的家眷，都落入袁绍手中。不得已，高览狼狈地寻到刘备。刘备并没有怪罪高览，还安慰高览道“兄弟如手足，而妻子如衣服，衣服没了，还可以获得，手足断了，便不能续了！”

于是，刘备带兄弟手下，投奔曹操而去。最终，袁绍占据徐州，一时声威大增。这时，审配请袁绍称帝，袁绍同意了。袁术都称帝，而且过得好好的，如果袁绍不称帝便落袁术一头了。

不过，称帝可不能草率，因此建安九年二月十五，袁绍才在青州临菑称帝，国号齐，自称袁齐，年号东顺。

袁绍称帝，使得吕布治下，刮起一股支持吕布称帝之风。不过，吕布对此不闻不问，每天除了处理事务，便去洛阳工业基地，开始研究火药。火药的主要成分是硝石，硫黄和炭。

知道主要成分，吕布便带着马钧等人，实验三者之间的配比，看看如何配置三者，能让三者在高温的密闭空间中发生爆炸，而且，那种配比之下，爆炸的威力最大。

实验很耗费时间，不过，吕布根本不急，吕布相信，只要给马钧他们一些时间，他们一定会制作出火药的。现在，吕布最主要的，还是要确保实验人员的安全。

吕布的沉默，让许多人以为吕布有称帝之心。比如，华歆便活跃起来，最后，他硬是让刘辩下旨，称自己德行不足以治理天下，愿意将皇位禅让给吕布。

圣旨都下了，吕布不好回避，便推辞说自己威望地位不够，不足以位等九五。于是，刘辩封吕布为乾公，加九锡、建乾国。吕布接受了刘辩的封赏。

不过，仅仅封赏乾公，如何能让吕布手下们满足，于是，华歆再次奏请刘辩禅让帝位，刘辩迫不得已只应允，下旨禅让帝位给吕布，不过吕布推辞说威望和地位不够，刘辩册封吕布为乾王，邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，国都邺城。王子皆为列侯。

不过袁术，袁绍都当皇帝了，吕布才当乾王，如何说得过去，于是华歆第三次奏请禅让帝位，刘辩无法，只得把帝位让出。这次，吕布没有再推辞了。吕布知道，称帝是大势所趋，如今，扶持汉室，已经没有什么用了。

吕布治下，百姓富足，早就不信奉汉室了，如今吕布称帝，反而更加能凝聚民心，使得以后征战，士气更盛。

建安九年六月初八，刘辩禅让帝位，吕布登基称帝，建立乾国，年号平海，吕布立卞玉儿为皇后，吕兴为太子，都城为洛阳城，同时下令普天同庆，大赦天下。

之后，吕布开始大封手下，戏志才，田丰，沮授，陈宫，贾诩，田豫等为九星文士，均身居要职。关羽，张飞，典韦，许褚，颜良，文丑，庞德，高顺，张辽，魏延，黄忠，管亥等被封上将军衔，成为驻守一方的将领。

这次封赏涉及到的人员颇多，甚至稀里糊涂地投效吕布的顾雍，都受到封赏。话说，孙策派顾雍出使朝廷，结果被吕布扣押，吕布知道顾雍是难得的人才，便有意把他收为手下。

于是，吕布派人去江东，要孙策放顾雍家眷走。当时，孙策还没有出兵豫章郡，因此颇有顾及，便让吕布派去的人，把顾雍家眷给接走了，之后家眷都到吕布治下，顾雍便投靠了吕布。